Coup double pour les astronomes de la Nasa !Le télescope Spitzer de la Nasa a pris cette image surprenante de 2 jets identiques (en vert) émanant d'une très jeune étoile encore en formation. Le jet de droite avait été photographié auparavant en lumière visible par le télescope Hubble, mais le jet de gauche (quasiment identique) ne pouvait être vu en détail qu'avec l'utilisation de capteurs infrarouges équipant Spitzer. Le jet de gauche était caché en arrière plan derrière une nébuleuse obscure.

 Cette image nous montre que ces jets de matière, situés dans un système appelé Herbig-Haro 34, sont constitués de nœuds identiques de gaz et de poussière, ont été éjecté l'un après l'autre de la zone autour de l'étoile. En étudiant l'espacement entre ces nœuds, et en connaissant la vitesse de jets antérieurs déjà analysés, les astronomes ont pu déterminer que le jet de droite de l'étoile a été éjecté 4 ans 1/2 plus tard que sa contre-réaction de gauche. 

      Crédit photo : Nasa/Jpl/ Caltech.

 Les nouvelles données révèlent également qu'une sphère s'est formée autour de l'étoile, ayant un rayon de 3 unités astronomiques, c'est à dire 3 fois la distance Terre/  Soleil. Des études antérieures estimes que la taille maximale de cette zone (Herbig-Haro 34) est 10 fois plus grande.

Les matières éjectées sont constituées de gaz et de poussière. Une onde de choc en forme d'arc est visible à l'extrémité de ces jets jumeaux. La zone Herbig-Haro 34 est située à environ 1.400 années-lumière dans la constellation d'Orion.

"D'autres études seront nécessaires pour déterminer si d'autres jets peuvent encore avoir des retards", a déclaré Alberto Noriega-Crespo du programme Spitzer à la Nasa. "Maintenant, nous savons que, dans un cas au moins, il semble y avoir eu un retard, cela nous dit qu'une certaine forme de communication se crée entre les jets mais prend beaucoup de temps à se produire."

Ces jets de matière prouve que l'étoile est dans une phase très active de sa très jeune vie. Une étoile naît lorsqu'un nuage de gaz et de poussière s'effondre sur lui même. En éjectant des jets supersoniques de gaz, le nuage ralentit sa vitesse et comme les matériaux plus lourds (poussières et gaz denses) s'agglomèrent en permanence autour de l'étoile, un disque de matière se développe et entoure alors l'étoile. 

Image comparative entre la lumière visible prise par le télescope Hubble et celle de Spitzer en infrarouge.

Crédit photo : Nasa / Jpl / Caltech.

Une fois que l'étoile "s'enflamme" et brille, les jets s'arrêtent et le disque s'éclairci peu à peu. Les planètes peuvent alors se former à partir des matériaux que l'étoile n' a pas absorbé dans le disque en rotation.

"L'endroit dans l'espace où se trouve la Terre actuellement était autrefois un endroit très violent où se trouvaient les gaz à haute vitesse et les poussières faisant parties du disque de matière autour de notre Soleil alors très jeune", a déclaré Alex Raga  de l'Université Nationale de Mexico, le premier auteur de l'article. "Si c'est le cas, la formation de planètes comme la Terre dépend de comment et quand ce phénomène a pris fin. Essentiellement, toutes les étoiles comme notre Soleil ont  connus un processus de formation semblable."

L'équipe d'astronomes est en train d'analyser d'autres jets photographiés par le télescope infrarouge Spitzer, à la recherche de preuves supplémentaires de retard d'éjection.