Lancement réussi pour le lanceur européen Ariane 5 qui a décollé très tôt ce matin à 5h34 (heure légale française) du port spatial de Kourou en Guyane. Ariane 5 emportait à son bord le troisième exemplaire du module ATV conçu par l'ESA. Ce véhicule de transfert automatique baptisé Edoardo Amaldie, rejoindra le module russe Zvezda de la Station Spatiale Internationale (ISS) le 29 mars à 00h34.

L'ATV-1 Jules Verne photographié d'un hublot de la station spatiale lors de la phase d'approche automatisée, le 31 mars 2008. Crédits image : ESA/ NASA.

L’ATV-3 est un vaisseau spatial ravitailleur de conception très complexe, sa mission principale est d'acheminer du fret de première importance à l’avant-poste orbital. Après son amarrage prévu la semaine prochaine Il rehaussera légèrement l’orbite de la station, à laquelle il restera raccordé pour une durée d'environ cinq mois.

Décollage réussi ce matin à 5h34 (heure légale française) du port spatial de Kourou en Guyane. Ariane 5 emportait à son bord l'ATV-3, le troisième exemplaire du module ATV conçu par l'ESA en route pour ISS.

Crédits image : ESA/ S. Corvaja.

La série des modules européens est composée de cinq ATV développés par l’ESA pour s’acquitter de ses obligations en matière de coûts d’exploitation de l'ISS. Le directeur général de l'ESA se félicite : "Grâce à la détermination et aux compétences de ses industriels, de ses agences spatiales nationales et de l’ESA, qui ont travaillé main dans la main, l’Europe est aujourd’hui en mesure d’assurer une desserte annuelle de la station spatiale internationale. L’ATV-3 illustre la capacité de l’Europe à exécuter périodiquement des missions ambitieuses pour contribuer aux opérations hautement complexes qu’exigent les vols spatiaux habités, en coordination avec ses partenaires internationaux."

Ariane 5 et l'ATV-3 installé dans sa coiffe, quelques heures avant le lancement à 5h34. Crédits image : ESA/ S. Corvaja.

Il est composé d'un module pressurisé destiné à transporter le fret, d'une réserve de carburant et d'un module de propulsion lui permettant de rehausser l'orbite de la station dégradée par la traînée de l'atmosphère résiduelle. A la fin de sa mission pouvant durer jusqu'à 6mois, l'ATV se détache de la station spatiale et se désintègre en effectuant une rentrée dans l'atmosphère terrestre.

C'est la version la plus lourde de la fusée Ariane 5 qui a placé en orbite basse les 20,75 tonnes de ce "mini-bus spatial". Tôt ce matin, Ariane 5 et sa charge utile ont survolé l’océan Atlantique en direction des Açores et de l’Europe.

Thomas Reiter, le Directeur des vols habités et des opérations à l’ESA déclare : "Nous sommes fiers que l’ESA ait produit le véhicule de desserte le plus sophistiqué pour la Station spatiale. À partir des capacités et du savoir-faire développés par l’ESA et l’industrie européenne dans le cadre du programme ATV, nous pouvons maintenant faire évoluer cette technologie et, ainsi, voir s’ouvrir de nouvelles perspectives pour contribuer à l’avenir des missions d’exploration spatiale."

Pendant le décollage l'étage principal ou ETC d'Ariane 5 a fonctionné pendant huit minutes pour permettre à l’ATV-3 de se placer sur une orbite basse inclinée à 51,6 degrés par rapport au plan de l’équateur. Le moteur Vulcain de l'étage principal fournit alors une poussée de 1 350 kN et assure seul la propulsion du lanceur durant la deuxième phase de vol du lanceur après le largage des fusées d'appoints (boosters).

La troisième phase du vol est assurée par l'étage supérieur pendant une durée de 42 minutes afin de circulariser l’orbite à 260 km d’altitude. Arrive enfin la quatrième phase de vol qui consiste à séparer le vaisseau ravitailleur de l’étage supérieur après 64 minutes de vol. Vingt-cinq minutes plus tard, l’ATV-3 a commencé à déployer ses quatre panneaux solaires marquant la fin de la phase de lancement.