La galaxie active Centaurus A vient à nouveau de faire l'objet d'une étude complète couvrant plusieurs longueurs d'ondes et cette fois par les deux observatoires spatiaux européens : Xmm-Newton et Herschel. Les deux télescopes ont été pointés ensemble sur la plus proche galaxie elliptique géante de la Terre. Éloignée de 12 millions d'années-lumière, Centaurus A est une galaxie active, c'est à dire qu'elle abrite un trou noir massif qui émet en continue de puissantes ondes radio en provenance de son noyau.

La galaxie active Centaurus A capturée par Herschel dans le spectre infrarouge lointain. Crédits images : Proche infrarouge : ESA/ Herschel/ PACS/ SPIRE/ C.D. Wilson, MacMaster University (Canada) /rayonnement X : ESA/ XMM-Newton/ EPIC.

Cette étude a pour but d'observer et de comprendre les événements violents qui s'y déroulent car d'après les scientifiques, ceux-ci pourraient-être les conséquences directes d'une ancienne collision/ fusion entre Centaurus A et une autre galaxie.

Ces nouvelles images ont associées aux images précédentes prises en lumière visible par le télescope spatial Hubble et celles d'autres observatoires (Integral, VLT, Planck). La lumière visible avaient dévoilé une structure interne complexe de Centaurus A sans toutefois en révéler les détails. Cette fois-ci les astronomes ont combiné les extrémités opposées du spectre électromagnétique (de l'infrarouge aux rayonnement X) des deux télescopes de l'ESA afin de révèler plus de détails de sa structure interne inhabituelle. Plus de 160 ans après les observations de John Herschel en 1847, le télescope qui porte son nom vient de jouer un rôle important dans la découverte des secrets de l'énigmatique Centaurus A.

Crédits image : proche infrarouge : ESA/ Herschel/ PACS/ SPIRE/ C.D. Wilson, MacMaster University (Canada) /rayonnement X : ESA/ XMM-Newton/ EPIC, Visible : ESO/ MPG 2.2-m.

Ce que révève les images infrarouge de Herschel est étonnant, on distingue parfaitement un disque autour de Centaurus A dont la forme ressemble étrangement à celle d'une galaxie spirale. Les scientifiques estiment qu'il serait du à une ancienne collision avec une galaxie elliptique.

"La sensibilité des observations de Herschel nous permet de voir non seulement la lueur de la poussière à l'intérieur et autour de la galaxie, mais aussi celle des jets spiraux éjectés à des vitesses proches de celle de la lumière", explique Göran Pilbratt, scientifique du projet Herschel. Ils peuvent voyager jusqu'à une distance de 12 000 années-lumière au delà du noyau galactique.

Centaurus A vue par le télescope XMM-Newton dans le rayonnement X. Crédits image : ESA/ Herschel/ PACS/ SPIRE/ C.D. Wilson, MacMaster University (Canada).

"L'observatoire XMM-Newton est bien adaptée à la détection étendue des faibles émissions de rayons X, souvent cela nous permet d'observer pour la première fois des halos autour de galaxies", note Norbert Schartel, responsable scientifique du projet XMM-Newton. Les jets observés de part et d'autre de la galaxie sont la preuve de l'existence du trou noir supermassif dont la masse serait de dix millions de fois celle du Soleil.

Cette collaboration unique entre des télescopes spatiaux aux côtés d'observatoires au sol a permis de dévoiler une vision unique et quasi complète de l'énigmatique galaxie Centaurus A.