L'enquête NEOWISE qui est menée par le télescope infrarouge WISE permet de détecter et de répertorier les astéroïdes et les comètes dans le système solaire interne qui ont une orbite proche de l'orbite terrestre. Voici un cliché pris lors cette enquête qui nous montre des détails de la comète Hartley 2, sur cette photo on aperçoit nettement une traînée de galets de la taille de balles de golf, parsemés de particules plus fines. 

103P/Hartley ou Hartley 2 est une comète périodique découverte par l'astronome Malcolm Hartley en 1986 avec le télescope de Schmidt de l'observatoire de Siding Spring en Australie. Il s'agit d'une comète au noyau actif, similaire en taille et en masse à la comète Tempel 1, qui fut explorée en 2010 et 2011 par les sondes Deep Impact et Stardust. Son observation est depuis suivie tous les 6 ans, lors de son approche au plus près du soleil. 

Auparavant, la mission EXPOXI de la NASA, qui avait survolé la comète le 4 novembre 2010, avait déjà mis en évidence des particules de glace de cette taille dans la queue de la comète Hartley 2. Mais les données du télescope WISE nous montrent que ces morceaux de glace survivent bien plus loin et plus longtemps lorsqu'elles restent dans l'alignement de la queue de la comète. L'équipe chargée de l'enquête NEOWISE a déterminé la taille de ces particules en observant dans quelles proportions elles déviaient de la queue de Hartley 2. Les scientifiques estiment que les particules plus grosses sont moins susceptibles d'être écartées de la traînée grâce à la pression des radiations solaires. 

La comète 103P/ Hartley 2 prise le 10 mai 2011 par le télescope infrarouge Wise. La queue de la comète mesure près de 1.8 millions de Km. 

Crédits image: NASA / JPL-Caltech / UCLA.

Cette photographie nous montre également que la comète est toujours active et qu'elle éjecte du gaz de dioxyde de carbone en continue à une distance de 2,3 UA (unités astronomiques) du soleil, c'est une distance plus importante que celle mesurée par la mission EPOXI auparavant. Une unité astronomique équivaut à la distance moyenne entre la Terre et le soleil. 

"Nous avons été surpris que le dioxyde de carbone joue un rôle aussi important dans l'activité de la comète Hartley 2 même quand celle-ci est plus éloignée du soleil," a déclaré James Bauer, l'auteur principal de l'article publié dans la revue Astrophysical Journal.  

Un résumé de l'article scientifique est en ligne à http://arxiv.org/abs/1107.2637, avec la possibilité de télécharger le fichier complet au format pdf. 

La mission Expoxi photographie le noyau cométaire de 103P/ Hartley 2 le 04 octobre 2010.

Crédit : NASA.

En juillet 2005, la sonde Deep Impact part explorer la comète Tempel 1 et permet pour la première fois de détecter la présence de glace sur une comète.

C'est la même sonde Deep Impact qui est allée à la rencontre de la comète 103P/Hartley 2, le 04 octobre 2010, à près de 700 km de distance. Rebaptisée mission EPOXI (pour Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation), la sonde qui était encore en parfait état de marche avait été redirigée vers Hartley 2 pour photographier de près et en détail son noyau cométaire.