La nouvelle comète Elenin découverte en décembre 2010 viendra nous rendre visite cet automne. Cette comète, qui est également connu sous le nom de C/2010 X1, a été détectée le 10 décembre 2010 par Leonid Elenin, un astronome russe de la ville de Lyubertsy dans la province de Moscou.

C'est l'observatoire ISON-NM près de Mayhill au Nouveau-Mexique qui a confirmé et validé cette découverte à distance. En décembre 2010, la comète était à environ 647 millions de km de la Terre. Le 4 mai 2011, la distance d'Elenin est d'environ 274 millions de km, elle est actuellement située au delà de l'orbite de Mars.

Le découvreur, Leonid Elenin, estime que le noyau de la comète est d'environ 3-4 km de diamètre. Actuellement, la comète atteint la magnitude 14 (à peu près la luminosité de Pluton ), et la coma (diamètre apparent) de la comète est estimée à environ 80.000 km de diamètre.

      La comète C/2010 X1 Elenin prise par l'astronome M.P. Mobberley avec une caméra CCD au foyer d'un téléscope Schmidt Cassegrain C14 (Celestron), pose de 120 secondes.

Crédit photo : M.P. MOBBERLEY.

 "Habituellement, les comètes ayant une longue période de révolution ont des trajets très longs qui forment des arcs rapides à l'approche du Soleil. Parfois elles crées un panache de poussières et de glace, ce qui donne un magnifique spectacle. Mais pas Elenin ! À l'heure actuelle la comète n'a pas de queue et reste "sphérique" a déclaré Don Yeomans du programme Near Earth Object Program Office (NEOPO) de la Nasa.

 Certaines comètes comme Hale-Bopp en 1997 ont littéralement illuminé le ciel, où l'on pouvait les voir facilement à l'œil nu. Elles transitaient en toute sécurité à l'intérieur du système solaire. Malheureusement les prévisions concernant l'éclat d'Elenin sont moins optimistes et elle ne sera probablement pas visible à l'oeil nu mais seulement à l'aide d'une bonne paire de jumelles, un ciel clair, et un endroit sombre et isolé pour la voir, même pendant son maximum.

Trajectoire de la comète C/2010 X Elenin et sa position actuelle au 04 mai 2011

Crédit image : NASA.

 La comète Elenin devrait être à son maximum le 16 octobre 2011 lorsqu'elle sera au plus proche de la Terre. Au point le plus proche, il sera éloignée de 35 millions de km de nous. Mais contrairement aux spéculations les plus folles, la comète C/2010 X1 n'aura aucun impact sur Terre :  "La comète Elenin ne rencontrera pas d'astéroïdes ou de corps qui pourraient perturber son orbite", a déclaré M. Yeomans. "Elle sera au proche de nous à 35 millions de kilomètres, pas moins."

 "Sa taille modeste pour une comète et sa distance au plus proche de 35 millions de km n'aura absolument aucun impact sur les marées de notre planète", a déclaré M. Yeomans.

 "Cette comète ne sera peut-être pas un grand spectacle et ne posera surement pas de perturbations sur Terre. Mais il y a une chose merveilleuse, dit Yeomans. "Ce petit voyageur intrépide offrira aux astronomes amateurs et professionnels une occasion d'étudier une comète relativement jeune qui est venu ici de bien au-delà la région planétaire de notre système solaire. Et après son passage près de la Terre, elle s'éloignera de nouveau, et nous ne la reverrons que dans des milliers d'années !"

Don Yeomans du programme Near Earth Object Program Office (NEOPO) de la Nasa.

 Crédit photo : NASA.