Voici une nouvelle image de la nébuleuse diffuse NGC 6357 prise par le Very Large Telescope, il s'agit du cliché le plus détaillée de cette pépinière stellaire située dans la Voie Lactée à environ 6 500 à 8 000 années-lumière de la Terre en direction de la constellation du Scorpion. La nébuleuse NGC 6357 est principalement constituée de nuages de gaz et de poussières rougeoyants sculptés par le rayonnement ultraviolet et les vents stellaires des nombreuses jeunes étoiles chaudes environnantes. On y observe également plusieurs proto-étoiles entourées de disques de gaz sombres.

Les régions extérieures de la nébuleuse diffuse NGC 6357, une véritable nurserie stellaire dans la constellation du Scorpion. Crédit image : ESO.

Une importante "rivière" de poussière traverse de part en part le centre de NGC 6357 et absorbe une grande partie de la lumière émise par les objets les plus éloignés. Un tout jeune amas d'étoile de couleur blanc-bleu s'est formé dans cette région poussiéreuse il y a seulement quelques millions d'années, il est visible à droite de l'image. L'intense rayonnement ultraviolet émanant de ces étoiles creuse une cavité dans le gaz et la poussière alentour, leur donnant des formes étranges.

Crédit image : ESO.

Une grande partie de la nébuleuse est couverte par des traînées sombres de poussière (1) dont les plus impressionnantes sont visibles en bas à droite de l'image. Elles forment des colonnes ressemblant étrangement aux piliers de la création de la nébuleuse de l'Aigle photographiés par le télescope spatial Hubble. D'ailleurs, la région interne de NGC 6357, qui n'est pas visible sur cette image, avait déjà été étudiée en détail par le télescope spatial. Les parties externes moins connus de cette nébuleuse diffuse se sont néanmoins révélées particulièrement intéressantes car elles abritent des structures fascinantes révélées par le VLT.

Une partie de la constellation du Scorpion centrée sur NGC 6357, avec en son centre l'amas Pismis 24. Cette image est un composite en couleurs réalisés dans le cadre du Digitized Sky Survey (DSS). Crédits image : Davide De Martin (ESA/ Hubble), the ESA/ ESO/ NASA Photoshop FITS Liberator et Digitized Sky Survey 2.

NGC 6357 a été découverte en 1837 depuis l'Afrique du Sud par l'astronome britannique John Herschel, fils du célèbre William Herschel. Celui-ci avait observé uniquement les parties centrales qui se révèlent les plus brillantes de cette gigantesque nébuleuse dont l'envergure totale n'a pu être observée que bien plus tard à partir de photographies.

Partie centrale de NGC 6357 capturée en décembre 2006 par Hubble dans le domaine visible et proche infrarouge. Crédit image : ESA/ NASA.

(1) La poussière cosmique est bien plus fine que la poussière domestique que l'on trouve dans nos maisons. Elle ressemble bien plus à de la fumée et se compose essentiellement de minuscules particules de silicates, de graphite et de glace d'eau qui sont produites puis éjectées dans l'espace par les générations d'étoiles précédentes.