Voici une nouvelle image de l'astéroïde Vesta prise aujourd'hui par la sonde Dawn qui est actuellement à une distance de 41 000 Km de l'astéroïde géant. 

Demain, le 16 juillet 2011, la sonde de la NASA sera capturée dans l'orbite de Vesta et deviendra par la même occasion le 1er engin spatial en orbite autour d'un astéroïde de la ceinture principale. 

La ceinture principale d'astéroïdes est située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Dawn va étudier Vesta pendant près d'un an, et ses observations permettront aux scientifiques de mieux comprendre les premiers chapitres de l'histoire de la formation de notre système solaire. 

Comme la sonde se rapproche progressivement de Vesta, des clichés de sa surface seront transmis régulièrement avec de plus en plus de détails. Voici une image prise le 15 juillet 2011 à une distance d'environ 41 000 km.

Crédits image : NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA. 

Les ingénieurs espèrent entendre la transmission de la sonde qui aura lieu samedi 16 juillet, permettant ainsi de confirmer la réalisation du 1er passage prévu autour de l'astéroïde. Il y aura alors 16 000 km de distance entre les deux objets. Actuellement, le sonde spatiale et l'astéroïde sont distants d'environ 188 000 000 km de la Terre. 

"Il aura fallu près de quatre ans pour atteindre notre objectif", a déclaré Robert Mase, directeur du projet Dawn à la NASA au Jet Propulsion à Pasadena, en Californie "Nos derniers tests et check-out montrent que Dawn est verrouillé sur sa cible et fonctionne normalement." 

Les ingénieurs ont subtilement façonné la trajectoire de Dawn pendant des années pour qu'elle corresponde à l'orbite de Vesta autour du soleil. Contrairement à d'autres missions qui utilisent une propulsion classique, Dawn est doté d'un système de propulsion à ionisation de gaz (Plasma) plus précis et moins gourmand en énergie qui lui permet de s'approcher tranquillement de Vesta. Une fois à bonne distance, la gravité de l'astéroïde fait le reste en capturant le vaisseau spatial dans son orbite. Pendant la phase de rapprochement, Dawn a effectué des mesures de plus en plus précises sur la taille, la masse et la gravité de Vesta. C'est qui a permis à l'équipe d'ingénieurs d'affiner le moment exact de la capture en orbite. 

Sur le plan technique Dawn, qui pèse environ 1 300 kg dont 425 kg d'ergols, devrait accélérer jusqu'à environ 10 km/s au cours de sa mission en utilisant ses moteurs ioniques établissant un nouveau record et démontrant le potentiel de ce type de propulsion pour les missions interplanétaires. 

Une fois sa mission d'exploration de Vesta terminée, Dawn partira ensuite en juillet 2012, pour sa deuxième destination, la planète naine Cérès... 

Si vous souhaitez regarder des images transmises par la mission Dawn et mises à jour régulièrement, visitez le site : http://www.nasa.gov/dawn et http://dawn.jpl.nasa.gov