Le 8 Juin 2011, la sonde Rosetta vient de recevoir l'ordre de mise en sommeil par l'équipe de mission de l'ESA. Avec pratiquement tous ses systèmes éteints, la sonde est maintenant en mode automatique et complètement autonome pendant 31 mois jusqu'à son réveil en 2014 lors de son arrivée à destination de la comète  67-P/Churyumov-Gerasimenko.

La sonde Rosetta en route vers la comète 67-P/Churyumov-Gerasimenko, rendez-vous en juillet 2014.

Crédit image : ESA. 

Cet événement marque la fin de la 1ère phase du voyage qui s'est déroulée avec succès. Le voyage de la sonde Rosetta durera plus de dix ans au total et hier marquait le début d'une longue hibernation au cours de laquelle tous les instruments et presque tous les systèmes de contrôle resteront silencieux.

Ce sommeil profond est rendu obligatoire en raison de l'importante distance entre la sonde et le soleil et également du manque de lumière tombant sur ses panneaux solaires, qui ne peuvent pas produire suffisamment d'électricité pour alimenter tous ses équipements. 

Seul l'ordinateur et plusieurs appareils resteront actifs. Ceux-ci seront automatiquement contrôlés afin de s'assurer que l'ensemble du satellite ne gèle pas. "Nous avons envoyé la commande par l'intermédiaire de l'antenne de 70 mètres de la NASA située à Canberra, en Australie, c'était la garantie que le signal soit transmis avec une puissance suffisante pour atteindre Rosetta, qui est maintenant à plus de 549 millions km de la Terre", a déclaré le directeur des opérations, Andrea Accomazzo. 

"Nous allons suivre Rosetta pendant quelques jours, via l'antenne de 35 mètres de l'ESA située à New Norcia, en Australie, pour voir si des problèmes surviennent, mais nous nous attendons à ne recevoir aucun signal radio jusqu'en 2014. Rosetta est autonome maintenant." 

Le directeur des opérations Andrea Accomazzo félicite son équipe dans la salle de contrôle de Rosetta à l'ESOC, le 08 juin 2011.

Crédit image : ESA. 

Le 20 Janvier 2014, une minuterie réveillera le vaisseau spatial endormit, Rosetta transmettra alors un signal à la Terre pour signifier sa réactivation et son retour parmi nous. 

Les contrôleurs de mission passeront alors plusieurs semaines à réchauffer et à réactiver progressivement la sonde spatial en vue de son rendez-vous avec la comète en Juillet 2014. 

Les contrôleurs de mission du Centre d'Opération Spatial Européen (ESOC) à Darmstadt, ont passé la majeure partie de l'année en cours à préparer cette longue hibernation.  

Le mode de veille prolongée spécialement crée pour Rosetta a été conçu par les ingénieurs d'EADS Astrium, le principal maître d'œuvre industriel qui a construit la sonde. 

La comète 67-P/Churyumov-Gerasimenko (au centre) prise par le système d'imagerie OSIRIS de Rosetta, les 25/26 Mars 2011.

Crédit image : ESA.

Tous les instruments scientifiques ont été éteints à la fin du mois de mars. En avril et en mai, avec Rosetta en orbite à plus de 600 millions de kilomètres du soleil, des tests de commandes ont été réalisés sur les panneaux solaires pour confirmer que la puissance de l'antenne de 70 mètres de la NASA était suffisante pour effectuer correctement la mise en veille complète de la sonde. 

"Avec les survols des astéroïdes Steins en 2008 et Lutetia en 2010, Rosetta a déjà livré d'excellents résultats scientifiques", explique Paolo Ferri, le Chef des opérations de la division solaire et planétaire de l'ESOC. 

"Cette hibernation est une étape nécessaire pour atteindre notre objectif final. Nous sommes maintenant impatients d'être en 2014, quand Rosetta deviendra le premier engin spatial à suivre la vie d'une comète lorsqu'elle se dirige vers le Soleil."