Le rover Curiosity de la mission Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA vient d'être installé dans la coiffe du lanceur Atlas V, il est maintenant prêt pour le décollage de Cap Canaveral prévu ce samedi 26 novembre 2011à 16 heures (heures légale française). La fenêtre de lancement s'étend de 16h02 à 17h45. En cas de problème technique, la mission pourra être repoussée au maximum jusqu'au 18 décembre prochain.

Image d'artiste montrant le rover Curiosity utilisant sa caméra d'analyse (ChemCam) qui permet d'étudier la composition d'une surface rocheuse et du sol. La ChemCam envoi des impulsions laser sur une cible et filme les étincelles à l'aide d'un spectromètre pour identifier les éléments chimiques composant la roche. Contrairement à cette image, le laser est invisible car il utilise une longueur d'onde infrarouge.

Crédits image : NASA / JPL-Caltech.

Crédits images : NASA/JPL-Caltech.

La sonde MSL devrait arriver sur Mars en août 2012, elle transporte le rover Curiosity, le plus grand et le plus avancé technologiquement des robots construit par l'homme à destination d'une autre planète. L'objectif principal de la mission sera de déterminer si la région d'atterrissage a jadis possédé des conditions environnementales favorables pour le développement la vie microbienne, et si des indices ont survécu. 

Voici les étapes principales de la mission :

1/ Lancement de MSL par Atlas V :

Allumage du moteur de l'étage principal 6 seconde avant le top, suivi de la mise à feu des quatre propulseurs auxiliaires à poudre (boosters) à la fin du compte à rebour. Une minute et 52 secondes après que la fusée ai quitté le sol, larguage des quatre propulseurs auxiliaires à poudre.

2/ Séparation de la coiffe du lanceur :

 Le cône, ou carénage, recouvrant Mars Science Laboratory s'ouvre en deux comme une coquille et se sépare de la fusée trois minutes et 25 secondes après le lancement. Après cela, le moteur principal se coupe et l'étage principal se détache de la fusée, il sera récupéré quelques minutes plus tard dans l'océan Atlantique par un bateau de la NASA.

 3/ Orbite de parking :

Le deuxième étage de la fusée enclenche sont moteur "Centaure" environ quatre minutes et 38 secondes après le lancement. Après avoir terminé son premier allumage d'environ 7 minutes, la fusée sera mise en orbite dit "de parking" autour de la Terre à une altitude qui varie entre 165 et 324 kilomètres. Elle y restera entre 14 et 30 minutes, selon les variations de timing. Si le lancement a lieu au début de la fenêtre de lancement, le 26 Novembre, cette étape durera environ 21 minutes.

4/ En route pour Mars :

Après plusieurs révolutions autour de la Terre, la fusée augmente sa vitesse graduellement. Le moteur "Centaure" s'allume une seconde fois pendant 8 minutes environ, la fusée va bénéficier de l'effet de fronde et être propulsée en direction de la planète rouge.

5/ Séparation du satellite :

44 minutes après le décollage, la sonde Mars Science Laboratory se sépare d'Atlas V qui vient de la propulsée vers Mars. Peu après, le deuxième étage exécutera une dernière manœuvre d'évitement.

6/ Envoi d'un message de télémétrie :

Une fois la sonde en phase de croisière vers Mars, celle-ci enverra des signaux à la Terre en direction de la station de poursuite au sol de Canberra, en Australie, faisant partie du réseau Deep Space de la NASA. Les ingénieurs s'attendent à recevoir un premier contact de la sonde environ 55 minutes après le lancement. Ce contact durera 30 minutes et permettra d'évaluer la santé de la sonde MSL. Le vaisseau arrivera à destination de Mars le 6 août 2012.

Comparatif entre les trois différents types de Rovers envoyé sur Mars depuis 1996.

Crédit image : NASA.

Sojourner, le premier robot lancé en 1996 était un petit véhicule à six roues, mesurant 65 cm de long, 48 de large, et 30 cm de haut. Il pesait 10,6 kg. Il avait la capacité de se déplacer jusqu'à 500 mètres du lander, à une vitesse de 1 centimètre par seconde. Pendant 83 jours, il renvoya 550 photographies vers la Terre et analysa les propriétés chimiques de seize cibles scientifiques situées à proximité immédiate du lander.

La mission Mars Exploration Rover (MER) en 2003 a envoyé 2 véhicules identiques : Spirit à gauche et Opportunity. Les dimensions étaient bien plus imposantes que Sojourner, avec une hauteur de 1,5m, une largeur de 2,3 m, une longueur de 1,6 m et une masse de 185 kg. 

Curiosity à droite est particulièrement imposant avec une masse de 899 kg. Sa taille lui permet d'embarquer 75 kg d'instruments contre 6,8 kg pour les rovers MER. Le rover est long de 2,7 m. La partie centrale du rover montée sur roues, la "boite électronique chaude" (WEB) renferme l'électronique et les deux instruments scientifiques qui doivent analyser les échantillons de sol et de roche. Un mat, qui est implanté sur l'avant de ce boîtier et qui culmine à 2,13 mètres, porte plusieurs caméras, des sondes atmosphériques, ainsi que le spectromètre laser. Le bras télécommandé est articulé à l'avant du rover et supporte à son extrémité les équipements de prélèvement d'échantillon ainsi que deux instruments scientifiques. L'arrière du boîtier est occupé par le générateur thermoélectrique à radioisotope que surplombent les antennes de télécommunications.

Schéma de l'étage de descente de la sonde MSL : (1) Radar Doppler / (2) Moteurs principaux x8 / (3) Moteurs de contrôle d'orientation x8 / (4) Antenne UHF / (5) Rover.

Crédit image : NASA.

A voir également :  VIDÉO DE LA SURFACE DE MARS PAR LE ROVER OPPORTUNITY

      Historique de toutes les missions martiennes.

 Crédits image :  Planetary Society / Jason Davis / astrosaur.us