Une nouvelle image capturée par le radiotélescope APEX nous plonge dans Messier 78, une région proche de la ceinture d'Orion, là où de nouvelles naissances d'étoiles ont eu lieu. Ce nuage de poussière interstellaire est illuminé par la lumière bleutée de jeunes étoiles massives de type spectral B situées dans son proche environnement.

De nouvelles étoiles en formation (points blancs) dans la nébuleuse M78 d'Orion viennent d'être révélées par le radiotélescope APEX. Crédits image : ESO/ APEX (MPIfR/ ESO/ OSO)/ T. Stanke/ Igor Chekalin/ Digitized Sky Survey 2.

Le rayonnement thermique rougeâtre dégagé par les grains de poussière interstellaire de M78 ressort parfaitement sur cette image et nous montre trois régions où se forment de nouvelles étoiles. Ces trois nuages de poussière cosmique forment un alignement placé juste au nord de la Ceinture d’Orion. Ces nouvelles images prises dans le rayonnement submillimétrique par l'Atacama Pathfinder Experiment (APEX) nous plonge au coeur de l'enveloppe de poussière de ces nuages et dévoilent des régions de formation stellaire encore méconnues jusqu'alors.

 Messier 78 est également appelé NGC 2068, situé au centre de cette image, il émet un éclat bleuté lorsqu'on l'observe en lumière visible dans un télescope. Car il réfléchit la lumière bleutée des étoiles voisines. Les clichés du radiotélescope (en orange/ rouge) ont été superposées aux images conventionelles du spectres visible pour donner une vision plus complète de cette formation nuageuse.

Messier 78 dans le spectre visible. Crédits image : ESO et Igor Chekalin.

On aperçoit, sur l'image prise en lumière visible, une bande ou un filament de poussière très sombre et dense traversant Messier 78. Elle bloque toute la lumière bleue réfléchie par le nuage. Les nouvelles observations menées par une équipe d'astronomes internationale avec le radiotélescope de l'ESO révèlent que du gaz circulent très rapidement entre ces poches de matière très dense. Il s'agit en réalité de gaz éjectés par des jeunes étoiles encore au stade de formation au sein du nuage.

Carte de la constellation d'Orion. Crédits image : ESO, IAU et la revue Sky & Telescope.

Cette étude à été menée par : Thomas Stanke (ESO), Tom Megeath (Université de Toledo, USA), et Amy Stutz (Max Planck Institute for Astronomy, Heidelberg en Allemagne).