Une équipe internationale composée de six astronomes vient de découvrir la première galaxie ayant une forme rectangulaire. Cette galaxie naine baptisée LEDA 074 886 est un objet particulièrement atypique dont la ressemblance avec une pierre précieuse taillée en forme émeraude est frappante. Cette incroyable découverte est le fruit du hasard puisque les astronomes sont tombés "nez à nez" sur cette galaxie lors d'une recherche avec le télescope Subaru d'Hawaï, sur les amas globulaires situés à la périphérie de la galaxie géante NGC1407.

NGC1407 est galaxie massive dans la constellation de l'Eridan et éloignée de 700 millions d'années lumière de la Terre. C'est en scrutant cette petite zone du ciel que les chercheurs sont tombés sur cette galaxie naine de forme quasi-rectangulaire alors qu'elle se présentait au bord de l'image enregistrée par la Suprime-Cam(1).

Le professeur Alister Graham de l'Université de Technologie de Swinburne en Australie est le principal auteur de l'article scientifique décrivant cette découverte. Il déclare : "Cette galaxie fait partie de ces objet qui vous donne le sourire, car elle ne devrait pas exister, ou plutôt, on ne pensait même pas qu'elle puisse réellement exister ! " Sa découverte va permettre aux astronomes d'obtenir des informations utiles pour la modélisation d'autres galaxies.

Image en fausses couleurs de la galaxie LEDA 074886 prises avec la Suprime-Cam du télescope japonais Subaru d'Hawaï. Le contraste de la zone centrale a été diminué (en noir) pour révéler la forme quasi-rectangulaire du disque interne. C'est l'astronome Lee Spitler de l'Université de Technologie de Swinburne en Australie qui est l'auteur de cette superbe image.

Crédits images : Lee Spitler/Swinburne University of Technology/NAOJ.

La plupart des galaxies existantes dans l'univers visible ont l'une de ces trois formes : ellipsoïdale, généralement un disque circulaire aplati formant une spirale d'étoiles, ou irrégulière. Les galaxies naines qui demeurent les galaxies les plus courantes dans l'Univers, sont petites et ont une faible luminosité intrinsèque. Les deux raisons pour lesquelles la galaxie naine LEDA 074886 fut très difficile à repérer, c'est qu'elle contient environ 50 fois moins d'étoiles que notre propre Voie lactée, et que sa distance de la Terre est de 700 millions d'années-lumière soit l'équivalent de 700 galaxies de la taille de la Voie Lactée mises bout à bout.

Le miroir géant de 8.2 mètres du télescope Subaru combiné au capteur CCD très sensible de sa Suprim-Cam ont permis aux astronomes de bénéficier d'un très large champ de vision autour de NGC1407 et de faire cette découverte surprenante d'une galaxie naine en forme d'émeraude. La couleur bleue du disque interne a suggéré à l'équipe scientifique un âge plutôt moyennement jeune de sa population stellaire.

Les astronomes pensent que la galaxie émeraude pourrait ressembler à un disque gonflé vu de dessus, tel un cylindre. Le Professeur Duncan Forbes, l'un des co-auteur de cette découverte explique : "Il est possible que la galaxie ait pu se former lors d'une collision de deux galaxies spirales. Les étoiles pré-existantes au sein des galaxies initiales pourraient s'être éparpillées en formant de grandes boucles, prenant alors cette forme en taille émeraude, le gaz retombant à pu former de nouvelles étoiles qui auraient crée ce disque que nous avons observé."

Dans les simulations informatique, la forme extérieure rectangulaire n'implique jamais la production de nouvelles étoiles, en revanche la structure en forme de disque est comparable à celles visibles lors de simulations qui impliquent la formation d'étoiles. "Cela met en évidence l'importance de combiner les enseignements tirés de ces deux types de simulations passées, pour une meilleure compréhension de l'évolution des galaxies," explique le professeur Graham. Lorsque dans environ trois milliards d'années, la galaxie d'Andromède fusionnera avec notre propre Voie Lactée, nous pourrions bien devenir des habitants d'une galaxie à la forme rectangulaire...

Le télescope Subaru de 8.2 mètres installé sur le Mauna Kea à Hawaï. Crédit image : NAOJ.

Les auteurs de cette découverte sont : 

Graham, AW, Swinburne University of Technology (Australie), Spitler, LR, Swinburne University of Technology (Australie), Forbes, DA, Swinburne University of Technology (Australie), Lisker, T., l'Université de Heidelberg (Allemagne), Moore, B. Université de Zurich (Suisse), Janz, J., Université d'Oulu (Finlande).

(1) La caméra Subaru Prime Focus (Suprime-Cam) est doté d'un capteur CCD géant à haute résolution (2048 x 4096 pixels). Elle est installée au foyer primaire du télescope Subaru (NAOJ) sur le Mauna Kea d'Hawaï, elle couvre un champ de vision de 34'x 27'.