La sonde européenne Mars Express vient de transmettre de nouvelles images de la planète rouge et révèle un ancien volcan érodé par le temps et les éléments. Tholus Tharsis est un gigantesque volcan culminant à 8 000 mètres d'altitude sur une surface au sol de 19 ha. Malgré ses dimensions qui seraient gigantesques sur Terre, Tholus Tharsis est pourtant un volcan martien de taille moyenne.

Crédits image : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).

Cette image a été prise par la caméra stéréo haute résolution HRSC de l'ESA embarquée sur la sonde Mars Express, une grande partie du volcan a subi les effets du temps et de l'érosion.

Au moins deux grandes sections se sont effondrées autour de ses flancs Est et Ouest au cours de ses quatre milliards d'années d'histoire et ces catastrophes sont désormais visibles comme des escarpements jusqu'à plusieurs kilomètres de haut.

Crédits image : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).

Ce volcan se serait formé il y a au moins 3,71 milliards d'années, à la fin du Noachien, juste avant le début de l'Hespérien, c'est-à-dire plus de cent millions d'années avant ceux de Tharsis Montes. Une communication récente a fait état de datations plus fines, situant la formation de ce volcan autour de 3,82 Ga, plus tôt au Noachien, tandis qu'il aurait été actif à l'Amazonien il y a encore 1,08 Ga, avec même une fissure méridionale laissant couler de la lave datée de seulement 196 Ma.

Les scientifiques suggèrent, en s'appuyant sur cette chronologie, que ce volcan ne serait d'ailleurs peut-être pas définitivement éteint.

Crédits image : NASA MGS MOLA Science Team.

Au vu de son grand âge, l'édifice volcanique est largement enfoui sous les couches de lave constituant le renflement. Il est par ailleurs très déformé, ce qui suggère que des phénomènes tectoniques complexes ont été à l'œuvre dans cette zone. Le volcanisme en cause aurait par ailleurs été moins effusif et plus explosif que celui des autres volcans du renflement de Tharsis.

Crédits image : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).

Il a une forme presque circulaire, d'environ 32 x 34 km, et est entourée par des failles qui ont permis à la caldeira de s'effondrer sur 2,7 km.  

Le volcan ayant complètement vidé sa chambre magmatique lors des dernières éruptions, la lave n'était pas assez dense à la surface. Les planétologues pensent alors que le toit de la chambre magmatique ne fut plus capable de supporter son propre poids. Les parois du volcan se sont donc effondrées, formant la vaste caldeira actuelle.

Novembre est un mois très chargé pour l'exploration de Mars : la Russie et la NASA lance deux missions avec le partenariat du CNRS et de la Chine.

- La mission Russe Phobos-Grunt a été conçue pour se poser sur Phobos, la plus grande des deux lunes de la planète Mars, afin de collecter et de ramener sur Terre des échantillons en 2014. La sonde emmènera avec elle la première sonde chinoise vers Mars, Yinghuo-1. La mission a décollé mardi à 21h16 (heure française) cependant un problème technique a empêché la sonde de se placer sur la trajectoire Martienne. Elle est actuellement en orbite terrestre en attente d'un nouveau plan de vol. A lire également :  DÉCOLLAGE POUR LA MISSION PHOBOS-GRUNT

La mission russe Phobos-Grunt. Crédit image : RosCosmos.

- La caméra HRSC de la sonde Mars Express a établi des relevés topographiques de la surface de Phobos qui ont ensuite été utilisés par les scientifiques russes pour évaluer les sites d'atterrissage possibles de la mission.

- En retour, la communauté scientifique européenne disposera des données recueillies par les deux sondes spatiales.

- La mission de la NASA, MSL, pour Mars Science Laboratory, déposera le rover Curiosity sur la surface de Mars en 2012, emportant plusieurs expériences scientifiques conçues pour détecter des molécules organiques sur la planète rouge. A lire également :  VIDÉO DE LA SURFACE DE MARS PAR LE ROVER OPPORTUNITY

- On notera également la simulation de mission martienne, Mars500, qui s'est terminée vendredi lorsque la trappe de la structure installée à Moscou s'est ouverte pour la première fois depuis juin 2010. Pendant 520 jours, l'équipage international a permis de tester les limites de l'isolement humain afin de préparer les astronautes aux futures missions martiennes.