De nouvelles données de Mercure viennent d'être transmises par la sonde Messenger qui est en orbite autour de la planète depuis le 18 mars 2011. 

Des caractéristiques fascinantes ont été observé dans les images faites lors des survols de la sonde : des dépôts fragmentaires sur différents niveaux du cratère Degas. C'est grâce à la haute résolution des images que les ingénieurs ont pu obtenir des détails sans précédent. Ces dépôts fragmentaires se sont formés après l'impact, des fosses irrégulières sont également visibles, dont la taille varie de quelques centaines de mètres à plusieurs kilomètres. 

Cette vue spectaculaire du cratère Degas a été obtenu avec la caméra à haute résolution (1 pixel = 90 mètres). Sa surface a révélé des détails sans précédent en comparaison de la résolution obtenue par la précédente sonde Mariner 10, en 1974 (photo de gauche).

Crédit image : NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington. 

"L'apparition de ces reliefs gravés ne ressemble à rien de ce que nous avions vu auparavant sur Mercure ou sur la Lune", explique Brett Denevi, scientifique à l'Université Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) de Laurel, dans le Maryland, et membre de l'équipe responsable de l'imagerie de Messenger. "Nous sommes encore en train de débattre sur leur origine, mais nous pensons qu'ils sont relativement jeunes, ce qui suggère que la croûte de Mercure serait composée d'une plus grande quantité (que prévu) de matières volatiles."  

Analyse des éléments composants la surface de Mercure. 

Crédit image : NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington. 

Le spectromètre à rayons X (XRS) est l'un des deux instruments de la sonde qui a été conçu pour mesurer la quantité de plusieurs éléments clés composants la surface de Mercure. Celui-ci a fait plusieurs découvertes importantes depuis la mise en orbite de la sonde. L'analyse de la surface de Mercure sur de vastes zones démontre que les quantités de magnésium/ silicium, d'aluminium/ silicium, et de calcium/ silicium sont moyennes contrairement à la surface de la Lune qui est dominée par des roches riches en feldspath. 

Les observations d'XRS ont également révélé des quantités importantes de soufre sur la surface de Mercure. Cette découverte suggère que les éléments à l'origine de la création de Mercure auraient pu être moins oxydés que ceux qui ont formé les planètes telluriques, ces données sont importantes et permettront de mieux comprendre la nature du volcanisme sur Mercure.  

L'altimètre laser de la sonde a également cartographié la topographie de l'hémisphère nord de Mercure et a révélé de nombreux détails sur les caractéristiques géologiques de la surface de Mercure. La région polaire nord de Mercure, par exemple, est un vaste domaine de basse altitude. La moyenne globale des altitudes relevée est supérieure à 9 kilomètres.  

Il y a 20 ans, les images des radars basés sur Terre avaient démontré que les pôles nord et sud de la planète sont caractérisés par des dépôts qui rétrodiffusent une grande partie des ondes radars. Ces dépôts polaires sont constitués de glace d'eau et également d'autres matières piégées à l'intérieur, ils ont été détectés uniquement dans l'ombre de grand cratères situés aux latitudes polaires. 

Champ magnétique de Mercure par la sonde Messenger.

Crédit image: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington.

 Il existe une asymétrie nord-sud dans le champ magnétique interne de Mercure, la géométrie des lignes de champ magnétique est par conséquent différente au nord de Mercure par rapport aux régions polaires sud. Cette géométrie prouve que la région polaire sud est beaucoup plus exposée que le nord aux particules chargées, chauffées et accélérées du vent solaire provenant de la magnétosphère. Ces particules chargées qui impactent la surface de Mercure sont les principales causes de la mince couche d'atmosphère qui entoure la planète et de l'altération des matériaux de sa surface.