Une nouvelle mission de la NASA prévoit de lancer une sonde sur un astéroïde en 2016 avec l'utilisation d'un bras robotique pour recueillir des échantillons. Cette nouvelle mission pourraient mieux expliquer la formation de notre système solaire et comment la vie a commencé. La mission, appelée OSIRIS-Rex, sera la première mission dont l'objectif principal est le retour sur Terre d'échantillons d'un astéroïde.

La NASA a choisi OSIRIS-REx après avoir examiné trois rapports d'études de conception pour des nouvelles missions scientifiques, qui comprenaient également le retour d'échantillons de la face caché de la Lune et une mission à la surface de Vénus.

Les astéroïdes sont les restes formés à partir du nuage de gaz et de poussière initial qui s'est effondré pour former notre soleil et les planètes il y a environ 4,5 milliards d'années. En tant que tel, les astéroïdes contiennent les matières originelles provenant de la nébuleuse solaire, leur étude peut nous renseigner sur comment c'est formé notre système solaire. 

      Image conceptuelle d'OSIRIS-Rex prélevant des échantillons de l'astéroïde RQ36.

Crédits image : NASA / Goddard / University of Arizona.

Après avoir parcouru l'espace pendant quatre ans, OSIRIS-Rex s'approche de l'astéroïde 1999 RQ36 à l'horizon 2020. Une fois en orbite de l'astéroïde, la sonde commencera à cartographier sa surface pendant 6 mois environ puis se mettra en quête d'un endroit propice à l'extraction d'un échantillon. La sonde se rapprochera progressivement et le bras s'étendra pour recueillir l'équivalent de 60 grammes de matière de surface. Le retour sur Terre serait prévu pour 2023. La mission, à l'exclusion du lancement, devrait coûter environ 800 millions $.

L'échantillon sera envoyé sur Terre via une capsule qui se posera dans l'état de l'Utah. La conception de la capsule sera similaire à celle utilisée par la sonde Stardust qui vient d'analyser en ce début d'année 2011 la comète Tempel et a exploré la comète Wild 2 en 2006. La capsule sera livrée à un site scientifique de recherche dédié qui suivra le protocole de protection strictes planétaire. Une analyse précise sera effectuée qui est impossible à reproduire par des instruments à bord de la sonde. 

Position de l'astéroïde 1999 RQ36 dans le système solaire, son orbite passe à proximité de celui de la Terre et de Mars. 

Crédit image : NASA. 

L'astéroïde RQ36 à un diamètre approximatif de 731 mètres de diamètre, soit environ la taille de cinq terrains de football. L'astéroïde qui a peu changé au fil du temps, est susceptible de représenter un photographie de l'enfance de notre système solaire. Cet astéroïde est probablement riche en carbone, un élément clé dans les molécules organiques nécessaires à la vie. Les molécules organiques ont été trouvées dans des échantillons de météorites et de comètes, en indiquant que quelques-uns des ingrédients de la vie peuvent être créés dans l'espace. Les scientifiques veulent voir si elles sont aussi présentes sur RQ36.

"Cet astéroïde est une machine à voyager dans le temps de la naissance de notre système solaire et inaugure une nouvelle ère de l'exploration planétaire", a déclaré Jim Green, directeur, de la division planétaire de la NASA à Washington. "La connaissance de cette mission nous aidera également à développer des méthodes pour mieux suivre les orbites des astéroïdes." 

Photo de l'astéroïde 1999 RQ36 pris en septembre 1999.

Crédit image : NASA. 

La mission permettra de mesurer avec précision l'effet Yarkovsky pour la première fois. Cet effet est une petite poussée causée par le rayonnement du soleil sur un astéroïde, car celui-ci absorbe les rayons solaires et ré-émet cette énergie sous forme de chaleur. Cette petite poussée à une puissance inégale suivant la forme, la composition et la rotation d'un astéroïde.

Pour aider les scientifiques à prédire le parcours d'un astéroïde et savoir s'il va toucher la surface de la Terre, ils doivent comprendre comment l'effet Yarkovsky va changer l'orbite de l'astéroïde. La mission OSIRIS-REx permettra à affiner l'orbite de RQ36 pour déterminer sa trajectoire avec précision et élaborer des stratégies futures pour atténuer les impacts possibles des objets célestes sur Terre.

Il s'agit de la troisième mission de la NASA dans le programme New Frontiers. Le premier, New Horizons, lancée en 2006 survolera le système Pluton-Charon en Juillet 2015, puis un astéroïde dans la ceinture de Kuiper. La deuxième mission, Juno, sera lancé en août prochain pour devenir le premier engin spatial en orbite autour de Jupiter de pôle à pôle et permettra d'étudier l'atmosphère de la planète géante.