Le télescope spatial Hubble vient de dévoiler une nouvelle image de NGC 4980, une galaxie spirale distante de 80 millions d'années-lumière dans la constellation australe de l'Hydre. En regardant de plus près, on s'aperçoit que cette galaxie de type Sa D est très arrondi en partie Nord, telle une madeleine.

En premier lieu, cet aspect déformé de NGC 4980 fit penser aux astronomes qu'elle aurait pu, dans un passé lointain subir les effets de marées gravitationelles d'une éventuelle galaxie voisine. Cependant les observatoires n'ont détecté aucune autre galaxie ou d'étoiles résiduelles (du à une ancienne collision/ fusion) dans le voisinage immédiat de NGC 4980, ce qui invalide cette hypothèse. Le mystère sur sa déformation reste donc entier, pour l'instant...

Cette image est une addition de plusieurs expositions prises en lumière visible et en infrarouge par la Hubble Advanced Camera for Surveys. L'image couvre un champ étroit d'environ 3,3 x 1.5 minutes d'arc. Crédits image : ESA / NASA/ Hubble.

Cette image saisissante fourmille de détails, on peut à loisir y comptabiliser plus d'une centaine de galaxies elliptiques en forme de points rouge, éloignées en arrière plan et tout autour de NGC 4980. Ce cliché a été effectué dans le cadre d'une étude scientifique sur la nature des renflements galactiques et sur les noyaux des galaxies elliptiques. Les renflements dits classiques ont une structure relativement désordonné, entouré dans toutes les directions par de nombreuses étoiles en orbite autour du centre galactique. Un véritable chaos comparé aux galaxies dotées d'un pseudo-renflement qui conservent le mouvement naturel des bras spiraux avec une structure parfaitement visible.

Peu visible à droite de l'image, la structure en spirale est pourtant bien présente mais trop subtile, les scientifiques ont d'ailleurs démontré que NGC 4980 appartenait bien aux galaxies de la première catégorie : c'est à dire une galaxie de type bombée ou à renflement, car sa structure spirale en rotation ne s'étend pas beaucoup au delà du noyau galactique.

Les bras des galaxies brillantes sont le lieu de formation de nouvelles étoiles dans les galaxies spirales, et NGC 4980 ne fait pas exception. Les bras de la galaxie sont dessinés par des petits amas de nouvelles étoiles bleues très chaudes venant de naître. Elles sont visibles dans une grande partie de son disque stellaire. Ce qui la distingue des lointaines galaxies rougeâtres visibles en arrière-plan, qui sont des galaxies elliptiques beaucoup plus âgées, et donc bien plus rouges que les étoiles de NGC 4980.

Carte de la constellation australe de l'Hydre. Crédit image : Wikipédia.