Le 04 mars 2011, la sonde Mars Express de l'Esa (l'Agence Spatiale Européenne) a renvoyé de nouvelles images d'un cratère d'impact allongé dans l'hémisphère sud de Mars. Situé juste au sud du cratère de Huygens, il pourrait avoir été sculpté par un "train" de projectiles frappant la planète avec un angle d'impact assez faible. 

Cratère de forme allongée sur Mars, Crédits photo : Mars Express, Esa. 

Crédit Crédits photo : Mars Express, Esa.

 Cette image couvre une superficie de 133 x 53 km à 21 ° Sud / 55 ° Est. La scène a été capturé le 4 août 2010 et les plus petits objets ont un diamètre d'environ 15 mètres.

Encadré n° 1 : Plusieurs petits canaux sur la surface suggèrent un impact sur une surface instable et riche en eau. Il y a trois zones plus profondes dans le bassin.

Encadré n° 2 : Ce pourrait être la preuve qu'il a eu plusieurs projectiles successifs. Plusieurs glissements de terrain ont eu lieu après l'impact et ont modifié les bord du cratère.

Encadré n° 3 : Les meilleurs exemples sont 2 cratères plus petits sur la bordure, qui ne sont que partiellement conservés.

Encadré n° 4 : Près de la bordure du cratère de l'Est, deux cratères bien formés et relativement profonds sont presque vierges. Au Sud Ouest dans l'encadré n°4 : un autre cratère, mais celui-ci a été modifié par les éjectas. Toutes ces données ont été acquises au cours de l'orbite 8433, le 4 août 2010 en utilisant la caméra stéréo en haute résolution de Mars Express.

Élévation de la surface de Mars dans la zone Sud du cratère Huyguens (min : -6 km bleu, max : +4 km rouge)

Crédits photo : Mars Express, Esa.

Le grand cratère de Huygens a un diamètre d'environ 450 km et se trouve dans les hautes terres du sud. Dans ce secteur il y a de nombreuses marques d'impacts, mais aucunes n'a cette forme allongée si particulière. 

Élévation du cratère de forme allongée. Crédits photo : Mars Express, Esa.

Ce cratère allongé, qui n'a pas encore été nommé, se trouve juste au sud du cratère Huygens. Sa longueur est d'environ 78 km, et sa largeur est d'un peu moins de 10 km, sa profondeur atteint 2 km. 

Vue en perspective de l'Est du cratère allongé. Crédits photo : Mars Express, Esa.

Ce cratère si particulier contient de nombreux autres petits cratères, ce qui indique que l'original s'est formé il y a longtemps et que d'autres projectiles sont tombés après lui. Il existe également plusieurs petits canaux proches du cratère d'origine, ce qui suggère que l'impact a eu lieu dans une surface riche en matières volatiles, peut-être même de l'eau sous la surface, qui aurait été fondu par la chaleur de l'impact et ce serait écoulée. 

Vue en perspective du cratère allongé. Crédit photo : Mars Express, Esa.