Quelque chose de spécial se passe dans la galaxie voisine Circinus, comme en témoigne cette image de la Nasa faite par le télescope infrarouge Wise avec la caméra à grand angle.

 La galaxie Circinus est située dans la constellation du Compas dans l'hémisphère Sud et elle est obscurcie par les étoiles de notre galaxie : la Voie Lactée. Située à une distance de 14 millions d'années-lumière, elle est l'une des plus proches galaxies, encore largement inexplorée, car la Voie Lactée est très vaste et étendue. Il y a tellement d'étoiles et de poussières dans notre Voie Lactée que la galaxie Circinus est obscurscie et donc très difficile à observer.

 Cette galaxie a deux bras en spirale étendu, qui ressemblent à un grand "S" de couleur verte. Ces bras spiraux n'avaient pas encore été vu jusqu'à ce que les télescopes Spitzer et Wise ne les aient observés. Grâce à la lumière infrarouge on peut discerner des détails à travers la poussière située au premier plan, révélant ainsi des aspects particuliers de la galaxie Circinus. 

Crédits image : Nasa/Jpl-Caltech /Ucla.

Au centre du "S", le noyau de la galaxie brille intensément dans des longueurs d'onde de la lumière visible (de couleur rouge sur cette image). Circinus est ce que les astronomes appellent une galaxie active, ce qui signifie qu'une grande partie de sa luminosité est émise par son noyau. Habituellement toute l'énergie lumineuse d'une galaxie est censée provenir de 2 sources différentes, pour Circinus :

La première est probablement une anneau d'étoiles en formation entourant le noyau. Certaines perturbations gravitationnelles récentes induisent que la matière autour du noyau commence à s'effondrer, formant ainsi des étoiles à un rythme accéléré. Cette formation d'étoiles crée beaucoup de poussière, qui est ensuite chauffée et brille alors dans la lumière infrarouge.  

L'autre source est le noyau actif de la galaxie constitué de plusieurs milliards d'étoiles. Mais à l'intérieur se cache un trou noir supermassif. Il est entouré par un disque de matière qu'il est en train d'absorber peu à peu. Ce disque de matière contient beaucoup de gaz et de poussière. La matière qui est au plus proche du trou noir est si chaude qu'elle produit une importante quantité de rayons X et de rayons ultraviolets très intense juste avant d'être engloutie.

C'est la poussière qui est absorbée par le trou noir qui émet un rayonnement infrarouge lorsqu'elle est chauffée par la force gravitationnelle du trou noir. Malheureusement, la poussière de notre galaxie nous masque une grande partie de cette lumière. Circinus contient l'un des noyaux les plus actifs situés à proximité de notre galaxie. 

Cette image a été faite à partir des quatre détecteurs infrarouge installés sur le télescope Wise. La couleur bleu et le cyan (bleu-vert) représentent la lumière infrarouge à des longueurs d'onde de 3,4 et 4.6 microns, qui est principalement la lumière des étoiles. Le vert et rouge représentent la lumière de 12 et 22 microns, qui est principalement la lumière émise par la poussière chauffée à très haute température.

Télescope Wise de la Nasa.

Crédit image : Nasa.