Les scientifiques de la NASA, chargés de la mission d'exploration de Mars par le rover Opportunity, ont photographié la surface de la planète rouge après chaque fin de journée entre septembre 2008 et août 2011. Durant cette période historique de 3 ans, le petit rover c'est déplacé du cratère Victoria jusqu'au cratère Endeavour sur une distance de 21 km. L'équipe vient de réaliser pour l'occasion une nouvelle vidéo qui compile les 309 images de cette randonnée à travers les plaines martiennes criblées de cratères.

Cratère Victoria par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter.

Crédit image : NASA/ JPL,Caltech.

La vidéo nous montre des images prises avant la fin de la journée martienne peu avant le coucher du soleil.  La bordure du cratère Endeavour devient visible sur l'horizon à la moitié de la vidéo et sa taille augmente au fur et à mesure que le rover Opportunity se rapproche de l'objectif. Le parcours du rover étant semé d'embûches (roches, dénivelés, crevasses,etc...) celui-ci a du faire de nombreux détours, contournant ainsi les terrains à hauts risques.

L'équipe chargée de la mission a également produit une piste sonore intégrée dans le film en utilisant les données de l'accéléromètre d'Opportunity. Les données à basse fréquence ont été accélérées 1 000 fois pour produire des fréquences audibles.

"Le son représente les vibrations du Rover lors de son déplacement sur la surface de Mars", a déclaré Paolo Bellutta, un membre de l'équipe au JPL de la NASA, qui a planifié une partie du parcours d'Opportunity et a supervisé la réalisation de la vidéo. "Quand le son est plus fort, c'est que le rover se déplaçait sur un sol dur (roches, cailloux) et lorsque le son est plus faible, le rover se déplaçait alors sur du sable."

Opportunity et son "frère" jumeau Spirit, ont terminé leur mission sur Mars depuis août 2011, celle-ci avait commencé en avril 2004. Ces deux petits rovers ont fait des découvertes importantes sur les milieux humides supposés favorables au développement de la vie microbienne sur Mars. Le rover Spirit a malheureusement cessé de communiquer depuis 2010 et Opportunity a presque terminé son travail d'étude du cratère Endeavour.

Cette image provient de la caméra de navigation du rover Opportunity, elle nous dévoile la surface de Mars avant le lever du soleil. Opportunity était à proximité du cratère Endeavour pour effectuer sa 2 680 ème journée d'exploration. Cette image fait partie des 309 images incluses dans la vidéo retraçant sa mission de 3 ans.

Crédit image : NASA / JPL-Caltech.

Le prochain rover de la NASA, Curiosity, sera de la taille d'une petite voiture et fera partie de la nouvelle génération de robots martiens, dont le lancement est prévu cet automne avec pour destination le cratère Gale en août 2012.

Vue d'artiste de Curiosity, le prochain rover de la NASA en exploration dans le cratère Gale.

Crédit image : NASA